《明史》记载，朱元璋对李善长极为宠爱。洪武三年，朱元璋给了李善长尽可能大的官，诸如光禄大夫、左柱国、太师、中书左丞相等等，另外还封他为韩国公。不但职位排在第一（朱元璋以左丞相大于右丞相），爵位也排在第一。更夸张的是，还特地赐给李善长铁券，“免二死，子免一死”。既然有铁券，既然免二死，朱元璋为何最终还是一次性就把李善长赐死呢？而且不但赐死了李善长，还赐死了李善长家里70多人，包括被“免一死”的李善长儿子们。李善长获得免死铁券，朱元璋为什么还要赐死他？按照《明史》记载，因为当时天象有变，占卜师说，需要有个大臣踢皇帝去死，才能躲过这一场灾变。于是，朱元璋就让功劳最大的李善长去死了。除了赐死李善长外，连带李善长一家老小70多人一起被赐死。当然了，这肯定不是朱元璋杀李善长的真实理由，毕竟就算历史上有过为了躲避灾变，让大臣代替皇帝去死的例子。但是，那也是只需要大臣一个人死就够了嘛，何以朱元璋要把李善长一家老小70多人都一并赐死呢？这个赐死，就不是为了躲避灾变，完全是斩草除根的意思了。
朱元璋之所以杀李善长，最直接的原因，是李善长和胡惟庸眉来眼去，让朱元璋生气。胡惟庸在准备造反之前，曾三次联系李善长，想和李善长联合起来造反。三次李善长都不同意，都坚决反对。照理说，三次李善长都不同意，朱元璋就没有杀他的道理了。但恰恰是这三次都不同意，让朱元璋坚决要把李善长杀掉。就算那时候李善长已经70多岁了，就算那时候李善长已经告老还乡了，朱元璋也不会放过他。我为什么这么说呢？其一，李善长尽管三次都坚决不同意，但这并不表明他没有错，因为当第一次胡惟庸联系他的时候，他就应该及时把这个信息报告给皇帝朱元璋了。毕竟这是谋逆大罪，在王朝社会是第一大罪，李善长怎么能够掩藏呢？在朱元璋看来，李善长之所以不向朱元璋报告，首先说明李善长和朱元璋是两条心，根本没把作为皇帝的朱元璋放在眼里。其次说明，李善长这是首鼠两端的表现。虽然不答应胡惟庸，却在观望，先不忙表态，看看哪边强势起来，再投奔哪边。
