而曹爽原本就是曹魏宗室将领，而且年轻力壮，他不想让司马懿制衡自己，更想独揽大权，于是接二连三打击司马懿的势力，然后把司马懿提为太傅，名义上是升了他的官职，实际上已经剥夺了他的权力。司马懿对曹爽这些做法心知肚明，他也没有反抗，而是故意顺从曹爽的做法，把权力让出来，目的就是让曹爽独霸朝纲然后引起朝中大臣的不满，自己则在暗中积蓄力量。
曹爽看见目的已经达成，但他知道司马懿不是省油的灯，而是多次派自己的亲信打探司马懿的口风还有身体状况，得到的结果都是司马懿已经时日无多，朝中已经没有任何人可以威胁到自己。曹爽对这样的结果很满意，于是在魏明帝曹睿的忌日当天，带着年幼的曹芳前去高平陵祭拜。他这次出城也是司马懿的机会，司马懿趁着京城无人的情况下发动政变，仅仅用了三千死士就夺取了曹睿的最高统治权。
曹爽得知这个消息已经是第二天，尽管他手上有皇帝和兵权在手，但他也知道自己不是司马懿的对手。为何呢？因为司马懿夺权的时候，整个京城都没人出来反抗，意思就是说他已经得到了各大家族的默许和支持。再者司马懿戎马一生，论领兵打仗的能力，全天下没人是他的对手。在这样绝对的实力面前，并不是曹爽可以反抗得了的。而且司马懿还承诺不会治他曹爽的罪，这对于曹爽来说还有翻盘的可能。所以曹爽才选择投降。
结语：但让曹爽也让天下人意外的是，司马懿压根就没有打算留下曹爽还有他那群党羽的性命。而是接受曹爽投降之后，直接派军队血腥屠戮这群人，因为他只有这么做才能彻底稳固司马家的统治和绝对的权威。
