我国古代的嫡庶之分，根源是因为继承问题，在古代的继承序列基本有两种，兄终弟及和父死子继。
兄终弟及一般是少数民族用的多，汉民族相对少一些，不过大宋朝开国就是兄终弟及，宋太祖赵匡胤死后，宋太宗赵光义继位。在大多数时间，都是父死子继。
古代的阶层界限非常明显，尤其是从魏晋的九品中正制以来，上品无寒门，下品无贵族，生产资料被上层阶级控制分配，而且是男权社会，女人是附属品，他们在婚姻上实行一妻一妾多婢制，或者一妻多妾制，一个男人可以娶多房女人，作为家族的财产，地位，爵位的传承顺序，都遵从父死子继。
贵族家长基本都有若干的女人和子女，可是正妻却只有一个，要走完完整的求婚礼仪，官宦人家还要在官府备案，而正妻生下的孩子，就是嫡出，妾室和婢女生的，就是庶出。在家族传承时，第一顺位就是嫡出。
