杨家将的威名实际上只维持了三代而已，在北宋灭亡前，就已实力不在。杨业，杨延昭，杨文广，这三个人是历史中杨家将的主要人物。杨家将三代血战报国的事迹，为后人所传扬。尤其是杨业和杨延昭，在北宋时期，已经天下闻名。
历史上的杨家将里并没有佘太君，没有杨宗保，也没有穆桂英。害死杨业的，应该是王冼，而非潘美。王冼是个小人，以诬陷主帅而起家。可能是由于王冼官职太小，不足以突出杨家，所以在杨家将的传说中潘美很倒霉地摊上了这件事。第一代，就是大名鼎鼎的杨业(演义小说的杨令公)。
杨业是并州太原(今山西太原)人，北宋名将。杨业的父亲杨信，曾任后汉的麟州刺史(今陕西神木)。后汉被后周所灭，后汉河东节度使刘崇建立北汉。杨业弱冠即跟随刘崇，年少英武的杨崇贵很受刘崇的看重，他以杨重贵为养孙，改名为刘继业。刘继业先担任保卫指挥使，以骁勇著称，以功升迁到建雄军节度使。
北汉灭亡以后，刘继业归降北宋，宋太宗素知刘继业威名，授予他左领军大将军，郑州防御使。刘继业归宋以后，复本姓杨，单名业。宋太宗以杨业老于边事，拜其为代州刺史兼三交驻泊兵马部署。
