1644年，延续了国祚276年的明朝灭亡于崇祯皇帝朱由检手中。后人在惋惜这一王朝的同时，将明亡的责任大多归于末代皇帝朱由检身上，认为他志大才疏、猜忌多疑，勤政却无善政，用了十七年，将一个庞大的帝国生生折腾亡国了。
但早在清朝时，就有人提出了"明之亡，非亡于崇祯，而亡于天启，实亡于万历，始亡于嘉靖"的观点。
天启皇帝朱由校、万历皇帝朱翊钧、嘉靖皇帝朱厚熜这三人，分别在位22年、48年和46年，加起来共有116年，快占到明朝总寿数的一半了。
这么多年下来，总会有各种各样的错误，如天启皇帝重用宦官魏忠贤；万历皇帝长达二十七年不上朝，以及十多年的太子之争，导致朝中党争不断，最终让东林党做大；嘉靖皇帝执着于大礼议之争，又崇信道教，宠信严嵩等，这些事情都让明朝这个庞大的帝国，一步步地腐烂，并最终倒塌。
