晋武帝司马炎的太子司马衷是个天生弱智的人。
司马炎多次想更立太子，但由于几个原因最终没有实行。第一是因为他和太子生母杨皇后感情很好，不想伤了她的心；另外司马衷的儿子皇太孙司马遹年幼聪慧，很得司马炎欢心。有一次，宫里半夜失火，司马炎登上皇宫城楼观望。当时司马遹才五岁，就懂得牵着司马炎的皇袍，把他拉进暗处说道："暮夜仓猝，陛下应该预防万一，千万不能让火光照见天子。"
司马炎因此十分称奇，并曾对群臣说司马遹有他祖父司马懿的风度。消息传出，老百姓都对小皇孙十分景仰。因为把希望寄托在司马遹身上，司马炎便不想把司马衷换掉。所以司马炎死后，司马衷得以继承皇位成为晋惠帝。
晋惠帝为人憨厚愚钝，有一次在皇家华林园听到癞蛤蟆的叫声，居然问左右侍卫道："这鸣叫的，是为公事还是为私事？"
八王之乱时，全国闹饥荒，大量老百姓饿死，晋惠帝听说后，问道："因为饥荒，老百姓吃不到谷物，那么干嘛不吃肉呢？"
