景泰八年，在徐有贞、石亨等人的密谋下，土木堡之变中被废的皇帝朱祁镇趁代宗朱祁钰病重、难以视事的时机，联合太监曹吉祥，发动了夺门之变。在孙太后的默许下，朱祁镇复辟成功，改年号为天顺，景泰帝朱祁钰废为郕王，迁住西苑，不久后去世。
虽然有废立皇帝，但夺门之变其实不过是朱祁镇、朱祁钰两兄弟对皇位的争夺，不涉及改朝换代。
朱祁镇原本就是皇帝，只是因为在土木堡之变中的重大失误，不得已"北狩"失去了皇位。代宗朱祁钰的儿子朱见济又早死，并无留下子嗣，将皇位还于皇兄一家，总归好过另选藩王即位。因此朱祁镇复位时，朝廷大臣并无多大反对意见，只是连累了于谦、范广等之前力主朱祁钰继位的大臣冤死。
"明代皇位之争，而甚无意义者，夺门是也"，《明史》编撰者也认为夺门之变不过只是皇位的争夺，并没有多大实质性的意义。
