此时北方已经完全被少数民族控制，汉人面临灭族之危，这是一场对汉人来说输不起的战争。
前秦之主苻坚集结兵力，号称八十万大军进攻东晋，妄图统一全国。因为知道少数民族的残暴，东晋朝廷内部一致主张全力抵抗不投降。当时执掌大权的宰相谢安指挥全局，命人加强了长江上游的防御，又指派谢玄，谢石等将领集结八万水陆军队沿淮水抵抗前秦军。刚开始前秦军士气高涨，东晋军初战不利。之后谢安敏锐地察觉到前秦军阵型松散，兵力没有集中，决定转守为攻，主动出击，打了前秦军一个措手不及，东晋军士气大振。
之后借水路逼近淝水东岸，抢渡淝水，此时前秦军没料到东晋军会突然出现，毫无准备，一时间被杀的人仰马翻，自相践踏。此时前秦军已是军心涣散，士气低落，大势已去。在撤退过程中，更是风声鹤唳，草木皆兵，完全被吓破了胆，而秦王苻坚也是中箭受伤。
这场战役的胜利直接导致的前秦的灭亡，给了东晋和汉族人一个喘息之机，免于灭族之祸。
