公元前494年，吴王夫差的复仇之师在夫椒(今江苏省吴县西南)击败越军，勾践被迫向吴国求和。勾践偕夫人入吴为奴，受尽凌辱。为奴三年后，夫差不顾国相伍子胥的劝谏，释放勾践返越。
据赵晔《吴越春秋》记载，越王勾践十二年(公元前485年)，勾践想起一个对付夫差的"阴招"，也就是"送美女给事吴国君臣，乱其心志"。
勾践命范蠡派遣大批会面相的人在越国各地找寻美女，最终选中西施、郑旦。这便是中国历史上最早的一次"选美"。
越王获取貌似天仙的西施、郑旦后，便给这两位姑娘披上轻软的罗纱，打扮得如花似玉。大臣文种则认为，真正的美人应该具备三条：一曰容貌美，二曰善歌舞，三曰形体佳。西施、郑旦只具备一个条件，还缺乏其他两条。于是，勾践便命人在会稽城外的土城建起一座美人宫，让文种负责训练西施、郑旦，花了三年时间，教以歌舞、步履、礼仪等。
