早在19世纪50年代，英国和沙俄对于中国的边疆，就已经是虎视眈眈，到了1860年，趁着鸦片战争爆发，以及太平天国运动，沙俄随即逼迫清廷签订《中俄北京条约》，到了1864年，又割占了中国西北44万多平方公里土地。而到了1871年，阿古柏势力和沙俄强占伊犁地区，还试图袭击乌鲁木齐，在另外一边，英国人也是趁火打劫，在征服印度后，多次进入南疆活动，阿古柏又获得了英国人财政的支持。
一时间形势岌岌可危，清廷大臣就此事是否妥协谈判，还是采取武力捍卫展开了激烈的争夺，1874年，正值日本侵台，海疆同样是危机四伏，其中李鸿章等人竭力主张海防，要求"停撤之饷，即运作海防之饷"，然而左宗棠以及湖南巡抚王文韶等人极力主张塞防，提到"目前之 计 ，尚宜以全力注重西北。"
经过激烈讨论，清廷最终还是得出意见，认为两者均不可失，并且要左宗棠统筹全局、陈述己见，逐步展开武力收复新疆的计划。
