公元1898年初，正当晚清时局内外交困之际，恭亲王奕?的身体也是一天不如一天了。
据太医所述，恭亲王病势沉重，从五月起就基本处于卧床不起状态。
这也难怪，古今多少叱咤风云的人物都没能逃脱自然规律，恭亲王当然也不例外。然而自知生命即将走到尽头的他内心依然惦念着大清帝国的未来命运，壮志未酬的奕?希望中国能在近代化的道路上继续前行，可又担心没有良臣辅佐，皇帝独木难支，于是，在慈禧和光绪多次前往探病的过程中，恭亲王也抓住时机向两宫表达了自己的忧虑，尤其是在一次与光绪帝的谈话中，奕?更是对一班朝臣的才智品行表达了明确的意见。
据史料记载，光绪二十四年，恭亲王病重之际，光绪曾亲自前往探视，并在病床前向恭亲王请教朝中大臣谁堪重用。恭亲王以李鸿章、张之洞、荣禄、裕禄可任艰危回奏，可是当光绪帝问到一个他最为关心的人时，恭亲王的反应却十分令人惊讶。
