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公元1368年正月，朱元璋建立明朝，同年七月，元朝灭亡，元朝最后一位皇帝逃到了草原之上。为了彻底消除蒙古人对明朝的威胁，朱元璋多次派兵北伐。其中，徐达、李文忠、冯胜、蓝玉等人都曾带兵出征漠北，多次轮番攻打，蒙古人一再败退，到了明成祖朱棣时期，蒙古人已经不敢南下牧马了。在洪武五年，有一位将领在北伐时期虽然立下大功，但却差点被朱元璋问罪，此人就是冯胜。
冯胜，原名冯国胜，朱元璋起兵之初，路过定远，有一位叫冯国用（下图）的人前来投奔朱元璋，朱元璋看他的穿着打扮，像一个书生。便调侃说："阁下是来我军中握笔的吗？"冯国用回答说："不可以貌取人，我可以助将军平定乱世。"朱元璋大喜，留冯国用在身边做宿卫长。冯国用还带来了一位年轻人，就是他的弟弟冯国胜。
冯国用有徐达之谋，也有常遇春之勇，在朱元璋麾下所向披靡，深得朱元璋信任，可惜的是，4年后，冯国用暴病而死，没能死在战场上，颇为遗憾。冯国用死后，朱元璋开始重用他的弟弟冯国胜。在和陈友谅的龙湾之战、鄱阳湖之战中，冯国胜都是一马当先，立下大功。在攻打张士诚时，冯国胜的功劳仅次于常遇春。朱元璋称帝后，封冯国用为宋国公，是当时仅有的6位公爵之一，和徐达、常遇春并列。为了避朱元璋的讳，冯国用把"国"字略去，从此改名为冯胜（朱元璋字国瑞）。
洪武二年，常遇春去世后，在当时的朱元璋心中，冯胜的军事作用仅次于徐达，因此在洪武二年、洪武三年、洪武五年，冯胜都被委以重任，作为剿灭元朝遗兵的主力。 洪武五年，朱元璋派冯胜从兰州北上，冯胜带兵直捣草原，正遇元军主力，冯胜出其不意，俘虏两万敌军，牛马十余万匹，还有大量金银。冯胜取得大胜，心生贪念，他在给朱元璋报捷时，只说自己俘虏两万敌军、十万匹牛马。并没有提及还有大量的金银，因为冯胜想占为己有。
