周世宗柴荣，器貌英奇，善于骑射，性格稳重，待人诚恳。在位期间，裁冗汰弱、整军练卒、减少赋税、招抚流亡，使历经战乱的中原大地开始复苏。如果不死，柴荣完全可以成为一代明主。然而，天妒英才，他年纪轻轻便因病去世，年仅39岁。
那么，柴荣驾崩之前，为何要破格提拔资历甚浅的赵匡胤呢？这得从后周政治以及柴荣与赵匡胤的关系说起。
948年，后汉枢密使郭威受命征讨叛军李守贞，二十二岁的赵匡胤应募从军，成为了郭威部属。951年，郭威取代后汉，建立了后周，赵匡胤时任禁军近卫班直的东西班行首，即皇帝侍卫，后拜滑州副指挥，一个低级军官。954年，郭威病逝，因亲生儿子全被杀，就把皇位传给妻侄柴荣，是为周世宗。
柴荣继位后，赵匡胤开始崭露头角。，柴荣任开封府尹时，赵匡胤是开封府马直军使，身边人，老部下。当年，北汉联合辽国进攻后周，柴荣亲征，在高平展开激战，由于先锋将领樊爱能临阵脱逃，后周军队自乱阵脚。这时，柴荣身边只剩张永德和赵匡胤所率的四千亲兵。面对危机，赵匡胤建议兵分两路进攻，得到柴荣同意后，他与张永德各率一军直扑敌阵，激战中，赵匡胤左臂中箭，他不顾疼痛，继续战斗。不久，增援部队赶到，一举打败汉、辽联军，取得了"高平之战"的胜利，赵匡胤通过此战，几乎成了柴荣的救命恩人，柴荣因此升他为殿前司都虞候，兼严州刺使。
