五代十国出自《新五代史》，是五代与十国的合称，指的是唐朝灭亡后到北宋建立的这段大分裂时期。五代指唐朝灭亡后位于中原先后更替的五个政权，即后梁、后唐、后晋、后汉与后周。十国则指的是在唐末、五代以及宋初，存在于中原地区之外的十余个割据政权，比较大的为前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平(荆南)、北汉十个，故称十国。
一般认为五代是正统朝代，而十国不是。后周显德七年（960年），赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，篡夺后周政权，建立了北宋，至此五代结束，但十国还有残存的。北宋接管了后周的版图，地缘局势是北有强族，南有割据，具体来说，北方有北汉，南方有南唐、吴越、后蜀、南汉、荆南、湖南地区等。这些割据政权，有的称帝，有的称王，有的称节度使，各据一方，拥兵自重。
在这些割据政权中，南唐最强，但国主软弱，一味称臣求和，反而是国土狭小的北汉威胁最大。北汉是五代之一后汉的残余，在契丹人的支持下存在，后周取代了后汉，几次三番想要将北汉解决掉，也没能成功，究其原因，就是因为契丹人在后边撑腰。
宋太祖赵匡胤与赵普商量之后，确立"先南后北"策略，先对南方用兵，然后再北上解决北汉，时机成熟的话，甚至可以一并收复燕云十六州。在这种策略下，赵匡胤先在北方边境驻守重兵，防御契丹和北汉，随后窥伺南方，等待机会，随时准备挥兵南下。
