公元前506年的吴楚柏举（或称伯莒）之战，是强大的楚国永远洗不掉的历史耻辱。而吴国经此一战，一跃从东南小国成为强国。吴国传到吴王僚时，已有了制霸天下的雄心。还没等吴王僚动手，他的堂弟公子光（吴王阖闾）收买假厨子专诸，鱼肠剑刺死吴王僚。为吴国挣面子的事，落到了阖闾头上。
图-吴国都城苏州位置示意图
吴国离中原诸国太远，身边的大国只有楚国，欲霸天下必先灭楚。不过，阖闾有足够的信心完成这一目标，因为他手下有两大绝世天才：文有伍员（伍子胥），武有孙武。而且伍子胥是楚国世家出身，熟悉楚国地理及上层情况，是吴国攻楚的活地图。
阖闾比较幸运，他的对手楚国此时正处在一个中衰期。楚成王、楚庄王的霸业，早被历史的阴风不知道吹到了哪里。在位的楚平王熊居昏庸无道，宠信奸臣费无极，把楚国带到了阴沟里。公元前516年，楚昭王熊珍（熊轸）即位，依然没有挽回楚国的颓势，而两年后，公元前514年，阖闾即吴王位。
图-楚国都城郢都（荆州）位置示意图
