明朝疆域最鼎盛的时期首推永乐帝朱棣在位时期，疆域面积达到了997万平方公里。自洪武帝朱元璋至永乐帝60年间，此为大明国势最为强盛时期。继洪武帝朱元璋八次远征漠北后，永乐帝又进行了五征征伐漠北的军事行动（算上丘福将兵则是六次）。此外，朱棣又派军征讨安南，收取了越南之地。此时，明朝疆域达到有明以来最盛时期！
公元1405年-1433年，此为郑和七下西洋时间段。虽然郑和将大明国威远播四海，但是却耗费了大量的财力，故而继任的仁宗、宣宗之际不得不因财力匮乏在南方舍弃安南之地，北方舍弃开平。嘉靖年间，皇帝二十余年不视早朝，朝廷内有严嵩作奸，国政絮乱，又相继弃守哈密、河套之地。也许这些所谓的羁縻之地在朝廷眼中并非大明正式领土，如同鸡肋一般。
但是毫不起眼的此地的丢失却埋下了明朝衰亡，后金崛起的伏笔！也让明朝在王朝末期被动地陷入了与后金的战争，耗费了国力，进一步削弱了中央对羁縻之地的控制力，疆土因而日减月削。
