东林党的政治活动持续的时间长达好几十年，经历了神宗、天启和崇祯三代。在明朝末年的国本之争和明末三大案当中，东林党和其他各派的斗争非常激烈。东林党的政治主张一般都是通过个人活动表现出来，他们代表了江浙地区地主商人的利益。
反对宦官干政是东林党最为明显的一项具体主张，此外他们还提倡开放言路，反对矿税。
很多人都认为崇祯皇帝铲除魏忠贤是一项非常不明智的决定，其实某种意义上来说也不无道理。在崇祯初年他铲除阉党之后，恢复了之前党争中东林党人的名誉。
朝廷中的东林党势力开始扩大，他们取消了一大批工商业的赋税。这致使明朝末年朝廷的财政收入变得非常单一，主要依赖于向农民征收税务。
