蒙古人有清晰的族源，即由一个名叫室韦的原始渔猎部落演化而来，而鞑靼人恰好相反，没有人知道他们源自何处，祖先为谁。所以，鞑靼被认作是一个多民族混血的民族，兼有匈奴、鲜卑、柔然、黠戛斯、突厥等众多游牧民族的血统，如今的塔塔尔族是他们的后裔。
鞑靼人最早的名字出现在鄂尔浑叶尼塞的突厥碑文上，突厥雄霸草原的时候，鞑靼人不过是依附于突厥的一小股骑兵部队。突厥被唐朝与回纥联军灭亡后，鞑靼人又归附了回纥。9世纪中叶，回鹘（回纥）被黠戛斯击溃，鞑靼人占领回鹘故地，并逐渐发展壮大，成为草原新霸。
从默默无闻到声名鹊起，鞑靼人的崛起有着不可回避的运气，于是鞑靼人趁热打铁，将草原上的角角落落都贴上了鞑靼人的标签。鞑靼此举，如同用一滴淡水去改变大海的味道，结果只能使自己变成海水。但是，中原史学家却因为鞑靼人的自我炒作而将草原上所有的游牧民族都冠上了"鞑靼"的大名。
